John Durrell. Professor de
Supercondutividade. Crédito: Keith Heppell
A seguir, uma entrevista com o Dr. John Durrell, professor
recém-nomeado em supercondutividade, por Philip
Guildford, diretor de pesquisa:
Philip: A
descoberta da supercondutividade de alta temperatura, em 1987, criou uma enorme
quantidade de interesse científico e da mídia, mas, em seguida, desapareceu da
vista do público. O que aconteceu?
John: A supercondutividade intriga especialistas e leigos igualmente. Resistência
nula à eletricidade, enormes campos magnéticos, e levitação magnética, são coisas
de ficção científica. Antes de 1987, o fenômeno foi observado em materiais a
-255 °C. Em 1987, verificou-se em novos materiais a -183 °C. Ainda muito frio,
mas pode ser conseguida com nitrogênio líquido, em vez de hidrogênio, e
sistemas de resfriamentos mais baratos. Todo mundo ficou muito animado,
possivelmente muito animado, com a ideia de usar esses materiais em aplicações
cotidianas. Era impossível para os cientistas e engenheiros entregarem
resultados imediatamente de modo a coincidir com a campanha publicitária e,
inevitavelmente, o foco da mídia mudou para a próxima grande novidade.
Philip: Então,
que progresso tem sido feito desde a descoberta?
John: Enorme quantidade de trabalho árduo longe dos holofotes da mídia produziu
fios supercondutores e materiais que são usados em todos os tipos de
aplicações, como scanners de ressonância magnética usados em hospitais, ímãs de
campo muito altos para pesquisa e em dispositivos muito sensíveis para medir campos
magnéticos. Mas agora tudo está configurado para ir mais rápido.
Philip: Por
que este é o momento de transição?
John: Em nosso grupo no Departamento
de Engenharia, chegamos ao ponto em que podemos
fazer grandes amostras de supercondutor com propriedades fantásticas. Recentemente, quebramos o recorde mundial para o campo
magnético preso em um supercondutor (http://iopscience.iop.org/0953-2048/27/8/082001/). Temos um processo industrial
para a produção deste material. Isso abre a porta para o uso de campos
magnéticos muito mais elevados em aplicações cotidianas, como motores e
geradores. Por exemplo, podemos imaginar navios comerciais comuns correndo com
supercondutores na sala de máquinas. Mark Ainslie em nosso grupo está trabalhando em protótipos que esperamos
ser de apenas 25% do volume de um motor convencional. Além disso, Suchitra Sebastian e colegas no Laboratório Cavendish em Cambridge, revelaram uma base teórica para explicar por que os
materiais supercondutores que usamos podem acelerar a nossa caça por materiais ainda
melhores. A combinação de processos industriais para fazer os materiais,
protótipos práticos e uma forte base teórica cria esse momento de transição em
nosso campo.
Philip: O que
vem pela frente?
John: O trabalho duro de construir uma maior compreensão, melhorar os
materiais, aumentar a produção e fazer tudo robusto o suficiente para uso
industrial. À medida que trabalhamos em estreita colaboração com as empresas, o
progresso para o mercado vai saltar adiante e, provavelmente, em direções
inesperadas, com a interface entre o meio acadêmico e a indústria gerando
frequentemente oportunidades imprevistas excitantes.
Philip: E para
você pessoalmente?
John: Eu me sinto privilegiado por estar cuidando do grupo do professor David Cardwell por cinco anos, enquanto ele é Chefe do Departamento de Engenharia. Eu quero fazer muito mais do que ser apenas o zelador. Eu
quero manter o ritmo que David
tem construído ao longo dos anos, manter o espírito de
equipe, desenvolver as nossas ligações industriais e aproveitar ao máximo este
ponto de virada para a supercondutividade. Depois de cinco anos, eu quero que
David e a equipe se sintam orgulhosos de nossos resultados: novas
descobertas científicas e de engenharia, demonstrações de máquinas
supercondutoras e empresas que trabalham com a gente para usar supercondutores
em novas aplicações práticas.
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